拖曳设备一般是拖钩。大型海洋拖轮的发动机功率可达2万马力以上，排水量超过5000吨，可用于海上救助，拖带巨型船舶及其他大型水上构筑物，如海上平台和浮船坞等。大型海洋拖轮尾部装有大功率拖缆机，在风浪中能随着拖缆张力的变化而自动收放拖缆。内河拖轮多为双机，发动机功率为数十马力至数千马力不等。内河船舶中有拖轮和驳船，驳船用来装货物，大部分驳船本身没有动力，而拖轮动力强大，但本身的运载能力很小，一般是将驳船编组形成拖队，由拖轮提供动力来航行。
拖轮是一种专门用于牵引其他船只或浮动建筑物的多用途工作船，它被广泛地应用于内河航运、港口工作、海洋救助以及海洋开发等各方面，拖船是为其他船只提供动力的大型船舶，除在内河或港湾内拖带远洋巨轮外，还负责援救遇到困难的船只拖轮的特点是船身小，机动性能优良，功率大。在拖轮上设有包括拖钩、拖柱、卷缆绞车等专门拖拉设各。拖轮一般是以主机的功率和拖力来衡量它的能力的。它的功率越大，拖拉能力也就越强。因此，拖轮是水上运输名副其实的“火车头”。
按载运的货物种类和装卸方式可分为以下几类：①干货船，又分杂货船和散货船两类。杂货船以装载各种件杂货为主。新型杂货船多设计成对货种适应性强的多用途船。散货船专门用于载运各种散装货物，又可分为运煤船、矿砂船、散粮船、运木船和散装水泥船等。②液货船，装载各种液态货物的船，主要有油船、液体化学品船、液化气船。此外，还有能兼装液货和干散货的兼用船。③集装箱船，以标准集装箱为货运单元的货船。这种船航速高，航行于固定航线，利用港口专门用于设备进行快速装卸。④滚装船，又称“开上开下”船。船上设有活动跳板，载货拖车能直接开上开下。滚装船装卸快，适合于装运集装箱和大件货。⑤载驳船，又称子母船，是以载货驳船作为货运单元的货船。这种船载运的货物在港口中转可以不用码头，不用倒载，实现江海直达运输。⑥冷藏船，专门装运易腐鲜货的船。⑦驳船以及与之配套使用的拖船、推船。它们分别组成拖带船队或顶推船队，多用于江河。
运输船舶为能在水上安全航行，并担负载运旅客和货物的任务，必须具有以下性能：①在满载旅客、货物后能漂浮于水面并保有一定储备浮力的浮性（见船舶浮性）;②在风力或其他外力作用下不倾覆的稳性(见船舶稳性);③因碰撞、搁浅或发生其他海损而局部进水时仍能漂浮于水面而不沉没的抗沉性；④能按照驾驶人员的意图改变或保持船舶航向和速度的操纵性（见船舶操纵性）；⑤在一定主机功率的推动下能以较快速度前进的快速性（见船舶快速性）；⑥遇到风浪，仍能以一定速度平稳航行的耐波性（见船舶耐波性）。